Прославленный композитор с 1920 года служил в войсках правопорядка, а к началу Великой Отечественной войны возглавлял духовые оркестры Отдельной мотострелковой дивизии особого назначения имени Ф.Э. Дзержинского.

Василий Иванович Агапкин родился 15 февраля (3 февраля по старому стилю) 1884 года в деревне Шанчерово Рязанской губернии в бедной крестьянской семье. Оставшись сиротой в раннем детстве, он был обречён, казалось бы, лишь на беспросветную долю. Но счастливый случай и абсолютный музыкальный слух, которым обладал десятилетний мальчик, привели его в оркестр 308-го Царевского резервного батальона Астраханского пехотного полка, куда он был зачислен учеником. В 14 лет от роду он считался уже лучшим корнетистом-солистом оркестра, а армия стала ему родным домом, где он от гарнизона к гарнизону познавал воинскую службу и основы профессии военного музыканта. Юный Василий Агапкин был не только талантлив, но трудолюбив и неотступен в достижении поставленных им целей. Экстерном окончил гимназический курс и сдал экзамены на «отлично». В 1911 году поступил на учёбу в Тамбовское музыкальное училище, а уже в следующем году сочинил марш для фортепиано, сделавший его бессмертным. Названный автором «Прощанием славянки», этот марш звучит более века на всех военных плацах и в парках, во время встреч и расставаний, на праздниках и в суровые будни войны. Образ «славянки» – это сочетание в одном лице и Родины-Матери и просто любимого человека, которые вместе поручают отправляющемуся на бой солдату самое дорогое, что только у них есть – сохранение их чести и достоинства перед лицом любых испытаний.

По исследованиям историка отечественных войск правопорядка полковника в отставке Н.Г. Сысоева, «в 1920 году В.И. Агапкин добровольно поступил в войска правопорядка. Стал капельмейстером оркестра 27-го отдельного батальона ВЧК в Тамбове и в короткий срок сделал его лучшим среди других музыкальных коллективов. В августе 1922 года дирижёр получил назначение в Москву на должность капельмейстера 17-го особого полка войск ОГПУ, а спустя год возглавил военно-духовой оркестр 1-й Московской школы Транспортного отдела ОГПУ. С 1930 года Василий Иванович успешно руководил оркестром Центральной школы ОГПУ (с июля 1934 года Центральная школа НКВД СССР, ныне Академия ФСБ России), старательно подбирая в него способных музыкантов. Он стоял за дирижёрским пультом образцового оркестра Народного комиссариата внутренних дел. В судьбе композитора присутствует ещё один любопытный факт – участие в комиссии по усовершенствованию музыкального боя часов Спасской башни...».

Известно, что по велению сердца В.И. Агапкин в 20-х-30-х годах ХХ века принимал самое деятельное участие в создании оркестра из воспитанников Болшевской трудовой коммуны ОГПУ – исправительно-воспитательного учреждения для малолетних преступников в Подмосковье – и с блеском дирижировал на его выступлениях. К началу Великой Отечественной войны в воинском звании интенданта 1-го ранга В.И. Агапкин служил начальником духовых оркестров Отдельной мотострелковой дивизии особого назначения имени Ф.Э. Дзержинского войск НКВД СССР (сегодня это Отдельная дивизия оперативного назначения имени Ф.Э. Дзержинского войск национальной гвардии Российской Федерации).

Как вспоминал генерал-майор И.Г. Беликов, впервые встретивший В.И. Агапкина в клубе 1-го мотострелкового полка этой дивизии, «...меня, двадцатилетнего заместителя политрука, приятно поразил этот настоящий военный интеллигент, казавшийся в кругу суровых военных людей человеком как бы не от мира сего. Я не уставал любоваться и его изящной молодцеватой выправкой и одухотворенным выражением лица, приветливостью и присущей ему старомодной деликатностью в обращении с младшим по чину и возрасту. К стыду своему я даже не знал, что именно этому человеку и принадлежит авторство бессмертного марша «Прощание славянки»: в ту пору в маршевом репертуаре военных оркестров он не значился...

Руководимый же Агапкиным до войны Образцовый оркестр НКВД СССР, регулярно игравший в столичном саду «Эрмитаж», всякий раз по просьбе публики хоть и исполнял «Прощание славянки», но наряду с популярными вальсами, мазурками, полонезами, рассчитанными на вкусы и запросы отдыхающих в саду москвичей». В суровый час военных испытаний талант Василия Ивановича Агапкина оказался востребован в самом сердце России – во время исторического военного парада на Красной площади в Москве 7 ноября 1941 года. Известно, что этот парад задумывался военно-политическим руководством СССР в глубокой тайне. Чтобы не подвергнуть вражеской бомбёжке или нападению диверсантов на прибывающие к Красной площади войска. Многие военные музыканты, включая главного инспектора военных оркестров Красной Армии и Флота, то есть главного в стране военного дирижёра С.А. Чернецкого, к этому времени уже были эвакуированы в тыловые районы страны. Среди частей, оборонявших Москву, важную роль отводилась внутренним войскам НКВД СССР, которые должны были защищать столицу до последнего её метра и до последней капли своей крови. Поэтому воины-чекисты, включая оркестры чекистских полков, неотлучно находились на вверенных им рубежах.

Вечером 2 ноября 1941 года вызванный к военному коменданту Москвы генералу К.Р. Синилову интендант 1-го ранга В.И. Агапкин получил приказ возглавить сводный военный оркестр, которому и предстояло играть во время парада. В его состав вошли остававшиеся в осаждённом городе военные оркестры 1-го, 2-го, 3-го, 10-го мотострелковых полков и кавалерийского полка Отдельной дивизии особого назначения имени Ф.Э. Дзержинского войск НКВД СССР, а также военные музыканты Московского миномётно-артиллерийского училища имени Л.Б. Красина, Московского округа РККА и оркестра, прибывшего из г. Горький (ныне – г. Нижний Новгород).

Первая репетиция сводного оркестра прошла уже ранним утром 4 ноября в хамовническом манеже. 7 ноября 1941 года парад на Красной площади состоялся и вошёл в мировую историю, по словам одного из его участников, как «равный победному сражению».

Как пишет исследователь Н.Г. Сысоев, «Василий Агапкин руководил огромным оркестром с высокой металлической подставки. Сначала сыпавшийся во время парада мокрый снег, а затем ударивший морозец словно пригвоздили сапоги дирижёра к месту. Когда после прохождения пеших колонн стрелковых частей оркестр должен был отойти к зданию ГУМа для пропуска боевой техники, Агапкин попытался спуститься вниз, но не смог оторвать обледеневшие и накрепко примёрзшие к металлу подошвы. Каждое движение дирижера воспринималось в тот момент музыкантами как команда, и любая пауза могла обернуться непредвиденной заминкой в ходе парада. Что же делать? И здесь, по словам Агапкина, неоценимую помощь ему оказал капельмейстер 2-го мотострелкового полка дивизии имени Ф.Э. Дзержинского Евгений Стейскал: «он понял, в чём дело и подбежал к подставке. Я нагнулся, рукой оперся на его плечо и отодрал примерзшие ноги. Все еще держась за плечо Евгения Иосифовича, спустился по ступенькам вниз. Движением руки я подал знак, чтобы оркестр отвели к зданию ГУМа...» После парада военный комендант Москвы генерал-майор К.Р. Синилов подошёл к Агапкину, крепко пожал руку и с радостью передал ему личную благодарность И.В. Сталина.

На Параде Победы 24 июня 1945 года на Красной площади в Москве автор «Прощания славянки» был помощником главного дирижёра сводного тысячетрубного оркестра и руководил фанфаристами и барабанщиками. Именно по взмаху его дирижёрской палочки раздалась барабанная дробь, и солдаты сводного батальона трофейных знамён, в составе которого находились сто воинов дивизии имени Ф.Э. Дзержинского войск НКВД СССР, повергли к подножию Мавзолея В.И. Ленина фашистские штандарты.

В отставку композитор и дирижёр полковник В.И. Агапкин вышел только в 1955 году, прослужив Отечеству в общей сложности более шестидесяти лет. Он скончался 29 октября 1964 года. Автора бессмертного марша похоронили на Ваганьковском кладбище в Москве. На его надгробии высечены ноты первых тактов «Прощания славянки».